Las Variantes del SARS-CoV-2, el Virus que causa el COVID-19.

Las noticias acerca de las variantes del virus del COVID-19 nos llegan día a día: una nueva variante por aquí, una variante más peligrosa por allá, que hay una nueva mutación que hará al coronavirus resistente a las vacunas… Pero primero debemos entender qué son las mutaciones y a qué llamamos variantes.

¿Qué son las mutaciones y las Variantes de un virus?

El virus que causa el COVID-19 es muy simple: un material genético rodeado de una capa de proteínas y una envoltura de glicoproteínas y grasa. El material genético, en este caso es ARN o ácido ribo-nucleico, formado por bloques que se combinan para llevar instrucciones para formar más virus. Para hacer esto (hacer copias de sí mismo o ‘replicarse’) el virus debe entrar a una célula humana o animal. Allí hace miles de copias de sí mismo, una y otra vez. Pero durante el proceso de hacer copias de sí mismo puede cometer errores. Estos errores generan cambios en los bloques que conforman el ARN o material genético.

Estos errores se conocen como MUTACIONES y son una parte normal del ciclo de vida del virus. Estas mutaciones resultan en pequeños cambios en las instrucciones de los virus. Este virus que resulta algo diferente, se llama VARIANTE.

¿Qué hacen las mutaciones con el virus?

A veces una mutación no causa mayor consecuencia. Otras, hacen al virus más débil. Pero en ocasiones, una mutación lo hace más fuerte, más transmisible, o que pueda escapar a la acción de la vacuna. Por ejemplo, la mutación de la variante Alfa o británica, creó cambios en la espiga del coronavirus haciendo que se una mejor a las células humanas, permitiéndole entrar a ellas más fácilmente. Por eso esa variante es más contagiosa.

Recordemos que las mutaciones son errores al azar y dependen de la cantidad circulante del virus en una comunidad. Entonces, a mayor número de contagios y más gente infectada, más oportunidad para errores o mutaciones y mayor riesgo de que algunas resulten peligrosas. Hay variantes que surgen y desaparecen, pero otras persisten y pueden volverse las variantes predominantes.

¿Qué es la Vigilancia Genómica?

Desde el inicio de la pandemia del COVID-19 han circulado muchas variantes genéticas. Los laboratorios de diferentes países llevan a cabo la “Vigilancia Genómica” para identificar variaciones en los genes del virus. Pero esto requiere de un presupuesto y tecnología especial que muchos países, sobretodo aquellos en vías de desarrollo, no tienen.

Solo un pequeño porcentaje de muestras de pacientes con COVID-19 son examinadas para “secuencia genética”, o sea estudiar los genes del virus y ver si hay mutaciones. En algunos países estas muestras son mínimas.  Por ejemplo, el Reino Unido, en el 2020, hizo la secuencia genética al 10% de los casos  mientras que EEUU solo al 0.3%. Felizmente esto ha mejorado desde diciembre 2020, en los EEUU. Entonces, no siempre se sabe qué variante tiene un paciente de COVID-19.

¿Cómo se clasifican las variantes?

La Organización Mundial de la Salud ha clasificado las variantes del virus del COVID-19 en tres grupos, que pueden variar con el tiempo y según la localidad:

• Variante de Interés (VOI por sus siglas en inglés)
• Variante de Preocupación (VOC por sus siglas en inglés)
• Variante de Alta Consecuencia (VHC por sus siglas en inglés)

Variantes de Interés (VOI)

Son variantes del virus del COVID-19 con cambios genéticos que se sospecha o se ha probado que generan cambios en la forma como se transmite el virus, en la gravedad en la enfermedad que causan, en su capacidad para escapar al sistema inmunológico o a ser detectado por los tests de diagnóstico o a ser atacado por los medicamentos disponibles.

Además, estas VOI causan conglomerados de contagios locales, en diferentes países, y pueden causar un constante aumento en el número de casos que hacen sospechar de un riesgo a la salud pública.

Variantes de Interés

• EPSILON B.1.427/B.1.429. Identificada en California, EEUU (Marzo 2020). Es un 20% más transmisible. VOI desde Marzo 2021
• ZETA P2 Identificada en Brasil (Abril 2020). VOI desde Marzo 2021.
• ETA B.1.525 Identificada en Reino Unido y otros países (Dic 2020). VOI desde marzo 2021.
• THETA P3 Filipinas (Enero 2021) .VOI desde Marzo 2021.
• IOTA B.1.526 Nueva York, EEUU (Noviembre 2020). VOI desde Marzo 2021.
• KAPPA B.1.617.1 India (Oct 2020). VOI desde Abril 2021.
• LAMBDA C37 Perú (Dic 2020). VOI desde Junio 2021.

Cuando se identifica una variante de interés se debe notificar a la Organización Mundial de la Salud, aumentar la vigilancia genómica (examinar más muestras de pacientes), y hacer un seguimiento local para saber cómo se transmite esta nueva variante, si la enfermedad es más severa. si las vacunas funcionan contra esa variante, y los tratamientos disponibles.

Variantes de Preocupación (VOC)

Son las variantes del virus del COVID-19 con caracteres de VOI en las que además se ha comprobado uno o más de los siguientes:

• Aumento en la transmisibilidad
• Aumento en la severidad o en la forma de presentación de la enfermedad que causan
• Disminución de la eficacia en las medidas de prevención, o de los métodos de diagnóstico, las vacunas y tratamientos disponibles.

Variantes de Preocupación

• ALFA B.1.1.7 Identificada inicialmente en Reino Unido (Set 2020) .VOC desde diciembre 2020. Es un 50% más transmisible y potencialmente más severa que la variante original.
• BETA B.1.351/ B.1.351.2 Identificada en Sudáfrica (Mayo 2020). VOC desde Diciembre 2020. Es un 50% más transmisible y menos susceptible a cierto tratamiento (anticuerpos monoclonales). También es menos susceptible a anticuerpos generados por una infección previa o ciertas vacunas.
• GAMMA P.1/P.1.1/P1.1.2 identificada inicialmente en Brasil (Nov 2020). VOC desde Enero 2021. Menos susceptible a ciertos tratamientos (ciertos anticuerpos monoclonales) y menos susceptible a anticuerpos de una infección por COVID-19 previa o por una vacuna.
• DELTA B.1.617.2/AY.q/AY.2 Identificada inicialmente en India (Oct 2020). VOI desde Abril 2021 y VOC desde Mayo 2021. Mayor aumento en la transmisibilidad. Menor respuesta a ciertos anticuerpos monoclonales.

Ante la aparición de una variante de preocupación, se comunica a la OMS, que debe vigilar las características de esta variante y su evolución. Se estudiará localmente (coordinando con otros países de ser necesario) los efectos de la variantes en la transmisión del COVID-19, la gravedad de los síntomas, la eficacia de las medidas sociales y de salud pública, los mêtodos de diagnóstico y la respuesta del sistema inmune a una infección por esta variante, y a los tratamientos disponibles.

Variantes de Alta Consecuencia (VHC)

Son aquella variantes del virus del COVID-19 que tienen las características de las variantes de preocupación y además son difíciles de diagnosticar con las pruebas de diagnóstico actuales, las vacunas no protegen contra infección por estas variantes por lo que se ven muchas infecciones en personas vacunadas, las vacunas protegen muy poco contra la enfermedad severa por estas variantes y por lo tanto se ven muchas hospitalizaciones y cuadros severos, y finalmente hay poca respuesta a tratamientos conocidos.

Hasta la fecha (Julio 2021) no se han reportado Variantes de Alta consecuencia.

Hemos visto que con el tiempo, una variante más contagiosa es la que se propaga más y después de un tiempo se vuelve la predominante en una zona. Es así como la variante Alfa reemplazó en pocas semanas a la variante original en Europa y luego en EEUU. O como la variante Gamma se volvió la predominante en sudamérica. Y ahora vemos como la variante Delta desde el Asia se ha vuelto la principal causa de infección en países como EEUU, sobretodo en los NO vacunados.

Vacúnate: Al hacerlo no solo te proteges a ti y a tus seres queridos, sino también ayudas a disminuir la posibilidad de que se generen nuevas variantes. A menor número de personas susceptibles, menos infectados y por lo tanto el virus del COVID-19 tendrá menos oportunidades de mutar.

¿Quieres leer más?

Clasificación de Variantes: CDC EEUU (ing)

OMS: siguiendo las variantes del SARS-CoV-2 (ing)

Las variantes y lo que necesitas saber. Universidad de Yale, inglés)

Video. La Ciencia de las variantes. VOX (inglés) Muy interesante.

¿Quieres saber más sobre la Variante Delta?

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