Repetidas veces escuchamos que la pandemia de COVID-19 se ha convertido en la pandemia de los no-vacunados. Actualmente, en setiembre de 2021, en los EEUU, los niños menores de 12 son el grupo más vulnerable ya que aún no son elegibles para recibir ninguna de las vacunas en el mercado. Además, entre los niños de 12 a 15 años solo se han vacunado un tercio de ellos.
No es sorpresa entonces que en la tercera semana de agosto de 2021, de 180,000 casos positivos, un 22% correspondiera a niños. Un aumento de casi 10 puntos porcentuales respecto a setiembre del año pasado cuando los casos de COVID-19 en niños eran un 13%.
¿Los Niños se contagian menos o más que los adultos?
Estudios tempranos (al inicio de la pandemia) decían: “los niños se contagian menos que los adultos.” Pero tal vez era solo que tenían menos oportunidades de contagio ya que los colegios, nidos y guarderías fueron cerrados. Y se realizaban pocas pruebas diagnósticas. Estudios en niños y adolescentes con pruebas PCR (que detecta una parte del virus) en niños con y sin síntomas y pruebas de detección de anticuerpos (que detectan una infección previa) muestran que la tasa de infección es comparable o incluso más alta en niños que en adultos. La CDC de EEUU concluyó que los niños de 5 a 17 años se infectan en tasas tan altas como los adultos de 18 a 49 años y en tasas mucho mayores que adultos mayores de 50 años.
Sin embargo, las tasas de infección y de enfermedad con síntomas en niños de 0 a 4 años es la mitad de la que se ve entre niños de 5 a 17 años.
También en India, se realizaron estudios buscando anticuerpos contra SARS-CoV-2 y encontraron que más de la mitad de los niños estudiados (de 6 a 17 años) tenían anticuerpos, es decir habían sido infectados por el coronavirus asociado al COVID-19.
¿Los Nińos Pueden Transmitir el COVID?
Inicialmente, los niños no eran encontrados como casos índices, es decir el caso de COVID-19 del que se contagiaron otros. Por ello se pensaba que no transmitían el virus. Pero es que niños no salían mucho de casa.
Al reiniciarse los deportes, campamentos y reabrirse las escuelas se ha demostrados que los niños y adolescente sí pueden transmitir el virus a otras personas. Incluso cuando no tienen síntomas y no se sabe que están infectados.
¿Tienen los Mismos Síntomas?
La mayoría de niños y adolescentes no tienen síntomas (asintomáticos) o tienen síntomas leves e inespecíficos (por ejemplo dolor de garganta o dolor de cabeza).
Es menos probable que niños y adolescentes desarrollen enfermedad severa por COVID. Sin embargo, se han registrado 377 muertes por COVID-19 de niños entre 5-17 años y 178 muertes de niños de 0-4 años hasta setiembre de 2021 en los Estados Unidos de un total de 4,6 millones de casos de COVID-19 en niños de 0-17 años.
Se desconoce con qué frecuencia los niños sufren síntomas a largo plazo o COVID-Largo. Estudios recientes encontraron que hasta un 14% de niños que tuvieron una prueba positiva para COVID-19 tienen varios síntomas aún 3 meses después del diagnóstico.
Síndrome Inflamatorio Multisistémico (MIS-C):
Algunos niños (unos 3 de 10,000 menores de 21 años) pueden sufrir una complicación seria llamada Síndrome Inflamatorio Multisistémico (MIS-C). Estos niños y adolescentes, por lo demás saludables, se infectan con el COVID-19 y en general responden bien a la infección inicial pero cerca de un mes después deben ser hospitalizados porque el corazón, riñón, vasos sanguíneos, sistema digestivo, pulmones, cerebro, piel y ojos se inflaman severamente. Al parecer se debería a una respuesta inmune exagerada ante la infección por el coronavirus.
Factores de Riesgo:
Al igual que con adultos, los niños hispanos y afroamericanos son los más afectados, requieren hospitalización, Cuidados Intensivos y mueren con mayor frecuencia que los niños blancos.
También son más afectados los niños con enfermedades subyacentes (enfermedad del corazón, asma, diabetes, cáncer) pudiendo requerir de cuidados intensivos.
La Reapertura de Las Escuelas:
La transmisión del COVID-19 dentro de las escuelas depende de cuánto se transmite en la comunidad.
Una alta transmisión comunitaria y un bajo porcentaje de población vacunada harán que tanto estudiantes como trabajadores puedan venir a la escuela mientras son contagiosos e introducir el virus a la comunidad escolar.
Estudios que comparan localidades con educación presencial versus educación virtual, no encontraron diferencias en las hospitalizaciones entre ambos grupos cuando en la comunidad las hospitalizaciones por COVID-19 eran moderadas o bajas.
Los Brotes en las escuelas:
Los brotes de casos de COVID-19 en las escuelas han llevado al cierre de las mismas en varios lugares. En Israel (antes de las vacunas) 2 niños con síntomas asistieron a la escuela. Al final hubo 153 contagios entre estudiantes y 25 en el personal de un total de 1151 estudiantes y 151 trabajadores adultos. Cabe notar que en esta escuela NO se implementaron medidas de prevención como el uso de mascarillas, debido a una ola de calor en esa época.
Justamente hay estudios que indican que las medidas de prevención implementadas en forma estricta hacen que la transmisión de COVID-19 en las escuelas sea similar a la comunitaria o incluso menor.
En el Condado de Marin, en California, len mayo de 2021, una profesora no vacunada, con síntomas respiratorios leves que semejaban a sus frecuentes alergias,continuó asistiendo a la escuela para dar clases. En algunos momentos se quitó la mascarilla en clase para leer en voz alta y ser escuchada mejor por sus estudiantes. No sabía que tenía COVID-19, la variante delta. Al final se contagiaron 12 alumnos, la mitad de la clase a su cargo. Por ser una escuela primaria, todos los alumnos eran menores de 12 años y por lo tanto no estaban vacunados. Las ventanas del aula estaban abiertas, y había un filtro de aire, una distancia de metro y medio entre alumnos y éstos llevaban mascarillas. Algunos niños llevaron el virus a otra aula y a sus casas contagiando a hermanos y padres. En total fueron 27 casos de coronavirus se asociaron con el caso de esta maestra.
La mayoría de brotes en escuelas dependen de un solo caso inicial. La detección de un caso en la escuela NO significa necesariamente que el contagio se produjo en la escuela. La mayoría se traen desde la comunidad. Se piensa que la transmisión en escuelas secundarias es mayor que en las primarias. Lo que se debería a una mayor interacción de los adolescentes con personas fuera del núcleo familiar al salir de la escuela. Pues se sabe que la mayoría de contagios en niños y adolescentes en edad escolar se dan por recibir visitas en casa, reuniones sociales y contactos con personas COVID-19 positivas.
Centros de Atención Temprana: Nidos, guarderías:
Los niños pequeños pueden adquirir el virus en estos centros y llevarlo a casa y transmitirlo a familiares.sus. Igualmente, la transmisión en Centros de Atención Temprana e es proporcional a la cantidad de la transmisión comunitaria. Sin embargo, la presencia de Estrategias de Prevención mantienen la transmisión secundaria baja.
Estrategias de Prevención:
Está comprobado que la presencia de Estrategias de Prevención y su aplicación correcta, consistente y universal hacen que la transmisión del coronavirus dentro de las escuelas sea rara. Estas estrategias son:
- Promover la VACUNACIÓN a todas las personas elegibles.
- Uso consistente y correcto de la MASCARILLA.
- Mantener el DISTANCIAMIENTO FÍSICO.
- Realización de PRUEBAS DIAGNÓSTICAS en las escuelas, para rápida identificación de casos.
- Mejorar la VENTILACIÓN de todos los ambientes de la escuela.
- LAVADO de MANOS y mantener la ETIQUETA RESPIRATORIA.
- QUEDARSE en CASA si se siente enfermo y hacerse una prueba diagnóstica. Al igual que los NO vacunados que saben se han expuesto a una persona con una prueba + al COVID-19, deben quedarse en casa..
- RASTREO DE CONTACTOS + aislamiento o cuarentena según corresponda.
- LIMPIEZA rutinaria del lugar y DESINFECCIÓN.
Algunas de estas estrategias (como la ventilación, lavado de manos, la Etiqueta Respiratoria, el quedarse en casa si tienes síntomas, limpieza y desinfección) no solo son efectivas previniendo el COVID-19 sino varias otras enfermedades respiratorias.
Estrategias para Centros de Atención Temprana:
- Mantener la los niños en GRUPOS PEQUEÑOS..
- Agrupar a los niños por.la MISMA EDAD.
- Todos los adultos DEBEN usar MASCARILLA..
- Aumentar la HIGIENE del Lugar.
ETIQUETA RESPIRATORIA Consiste en cubrir tu tos o estornudo con un pañuelo descartable. Después debes desechar ese pañuelo descartable. Si no tienes un pañuelo desechable, cúbrete con el pliegue del codo, nunca con la mano. Lávate inmediatamente las manos con agua y jabón durante 20 segundos. Si no tienes jabón usa gel desinfectante a base de alcohol. Evita estar cerca de personas enfermas, y si tú estás enfermo, aléjate de otros. Evita tocarte los ojos y la cara antes de lavarte las manos.
La Mascarilla:
Es una herramienta vital en escuelas donde se ha visto baja transmisión del COVID-19.
Su uso inconsistente contribuye a los brotes en escuelas.
Debe ser usada por todos los mayores de 2 años, llevarse ajustada a la cara, cubriendo nariz, boca y extenderse hasta el mentón.
El Distanciamiento Fïsico:
Inicialmente se recomendaba 2 metros ó 6 pies de distancia. Estudios recientes han demostrado que la distancia no necesariamente tiene que ser de 2 metros o 6 pies, SIEMPRE Y CUANDO se tengan otras medidas preventivas. La OMS y la Academia Americana de Pediatría recomiendan ahora una distancia de 3 pies o 1 metro MÁS las otras estrategias preventivas (ver más arriba, recuadro en celeste).
Así lo han demostrado estudios en Utah, Carolina del Norte y Wisconsin, en los EEUU, en áreas de alta transmisión de coronavirus. Se aplicaron todas las estrategias de prevención recomendada por la CDC a excepción de los los 2 metros de distancia física (1 metro 1.5 metros solamente). La tasa de contagio dentro de estas escuelas fue bajo. Por otro lado, en las escuelas donde el uso de mascarillas NO es obligatorio, la tasa de transmisión es alta.
Las Pruebas Diagnósticas en las Escuelas:
Importantes para el reconocimiento rápido de personas infectadas que no tienen síntomas o antes de que los desarrollen, períodos en que ya pueden ser contagiosos.
La CDC recomienda hacer la prueba una vez por semana a aquellos no vacunados, o que no hayan completado todas sus dosis de vacuna. Sobretodo en zonas de transmisión ALTA y MODERADA.
Se sabe que este tipo de despistaje ha llegado a identificar hasta 2/3 de casos positivos a COVID-19 en 5 programas escolares. El mayor limitante de esta estrategia serían los costos.
¿Y Qué Pasa con los Deportes y actividades extra-curriculares?
El riesgo de contagio es para estudiantes deportistas, entrenadores, público espectador, profesores, voluntarios y otro personal de la escuela que participe en las actividades..
Los deportes de contacto o que se juegan en interiores son de ALTO riesgo. Las prácticas exigentes hacen que los participantes respiren pesadamente y las partículas respiratorias contreniendo virus llegan así más lejos.
Igualmente, los gritos o cantos del público y barras aumentan el riesgo de transmisión viral.
Estrategias para la práctica de deportes y actividades extra-curriculares:
- Trasladar las actividades a exteriores o áreas con mejor ventilación.
- Procurar la vacunación de aquellos participantes elegibles.
Las Vacunas y los niños
Pfizer ha sido aprobada para su uso en niños de 12 a 17 años. Pero varios países han empezado a vacunar a menores de 12, pensando justamente en el aumento de casos entre niños y para hacer más seguro el retorrno a clases.
Veremos más en el próximo post. No te lo pierdas.
¿Quieres leer más?
El caso de transmisión de COVID-19 en la escuela de California. Diario el Pais, español.
Niños y el COVID. CDC de Estados Unidos.
La pandemia de los jóvenes. Wired, artículo.
Coronavirus en Estados Unidos. CNN.
Coronavirus en bebés y niños. Clínica Mayo.
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